수정체는 각막에 빛을 모아주는 역할을 하는 부분입니다.
각막은 빛을 감지하여 두뇌에 시신경을 통해 정보를 보내게 됩니다.
정상적인 눈의 경우 빛이 수정체를 통과하여 망막에 상을 맺게 됩니다.  정확고 깨끗한 이미지를 보기 위해서는 이 수정체가 반드시 깨끗하고 맑아야만 하는 것입니다.

수정체는 대부분의 물과 단백질로 이루어져 있습니다.  단백질은 빛이 동공을 통과하여 망막에 초점을 맺도록 역할을 합니다.  때때로 어떤 단백질들은 서로 엉켜 뭉치기도 하는데 이것이 수정체에 작은 뿌연 부분을 만들기 시작하게 되고 빛이 망막에 닿는 것을 막게 되어 시력에 장애를 주게 되는 것입니다.  이런 현상을 백내장이라고 합니다.

초기에는 백내장은 거의 문제를 일으키지 않습니다.  이 시기에는 시야가 뿌연 현상이 수정체의 아주 작은 부분에만 영향을 미칩니다.  그러나 백내장이 자라 이것이 수정체의 더 많은 부분을 덮게 되면 시력에 장애를 초래하게 됩니다.  망막에 아주 작은 양의 빛만이 닿게 되므로 시력이 흐릿하게 됩니다.  환자들 중  많은 수가 양쪽 눈 모두에 백내장을 지니고 있기는 하지만 백내장은 한 쪽 눈에서 다른 쪽으로 번지지는 않습니다.